Difficilmente si può trovare un artista blues in grado di superare Bessie Smith in profondità e melodia della sua voce, penetrazione e mancanza di pathos, per cui è stata chiamata Imperatrice del blues. Ha vissuto una vita ricca, ma purtroppo breve, piena di grandi vittorie e lutti.
Bessie nacque a Chattanooga, nel Tennessee, il 15 aprile 1894 in una grande famiglia. Mio padre è morto quando era nella sua infanzia, madre - quando Bessie aveva 8 anni. Tutti i bambini rimasero sotto la cura della sorella maggiore di Violet e vivevano in una terribile povertà.
Bessie ha sempre adorato cantare e ha guadagnato i suoi primi soldi quando aveva 9 anni, cantando distici melodici per le strade. La domenica cantava con piacere nel coro. Conoscendo la fame e la povertà, la ragazza ha cercato di guadagnare il più possibile, in modo che non avrebbe mai dovuto portare cose con le sue sorelle più grandi e non sedersi senza pane.
Quando ha compiuto 18 anni, suo fratello maggiore Clarence l'ha messa nell'ensemble di Rabbit Foot Minstrels, dove prima ha ballato e poi ha cantato le voci secondarie della cantante jazz Ma Rainey, soprannominata "Blues Mom". Dopo aver frequentato la scuola vocale di Ma, Bessie ha iniziato una carriera da solista. La sua voce profonda e appassionata con note pettorali ha entusiasmato il pubblico. A partire da melodie popolari e vaudeville, ha gradualmente iniziato a suonare il blues, che mescolava motivi latini, ritmi africani e penetrazione e passione sudamericane.
Prima c'erano piccoli teatri e taverne, poi - un tour delle scene pop degli Stati Uniti d'America. All'età di 26 anni, era sull'onda della popolarità: dopo la prima guerra mondiale, la moda per tutto il jazz spazzò tutti i settori della società, compresi i bianchi americani.
Nel 1923, Bessie sposò la sua guardia del corpo Jack G, e nello stesso anno Frank Walker, direttore della Columbia Records, il più antico studio di registrazione americano, la notò. Il primo album di Bessie Smith, Down Hearted Blues, è stato pubblicato con questa etichetta, che è circolato molto rapidamente. I tour a New York e Chicago passarono con non meno entusiasmo. Il silenzio assoluto ha regnato nelle sale affollate durante l'esecuzione di canzoni, che sono esplose con un applauso alla fine delle composizioni. Il pubblico è stato affascinato dalla semplicità e profondità della voce, dalle sue canzoni, che sono assolutamente prive di pathos e finzione.
Verso la metà degli anni 1920, Bessie divenne una delle cantanti più famose e pagate con la pelle scura, per il quale ricevette il titolo di "Empress of the Blues". In questo, ha persino eluso Ma Rainey, ma non c'era rivalità tra loro: i cantanti erano amici fino alla fine della sua vita. Bessie ha lavorato con musicisti famosi, tra cui Louis Armstrong e Clarence Williams, Benny Goodman e Jack Tigarden, Coleman Hawkins e Fletcher Henderson. Per tutto il tempo, l'esecutore ha registrato circa 160 canzoni, che sono state ristampate su vinile più di una volta.
La grande depressione e il cambiamento dei gusti pubblici hanno portato a un calo dell'interesse per il blues e Bessie era nell'ombra. Sul palco apparvero grandi gruppi jazz, iniziò l'era dello swing, il pubblico voleva divertirsi, piuttosto che essere triste. Tuttavia, era ancora apprezzata e amata. Nel 1929, recitò nel film "St. Louis Blues" e si stava preparando per un nuovo film. Nel 1935-1937, Bessie organizzò il tour "Return", che ebbe un successo sorprendente. Tuttavia, il destino decretò diversamente: durante un tour negli stati del sud a Bessie Smith morì in un incidente d'auto. Il 26 settembre 1937 aveva solo 43 anni.
Una povera ragazza del Tennessee che divenne una delle cantanti più pagate del suo tempo, passò alla storia del blues. Ha ancora un impatto sulla musica e suscita l'interesse genuino delle persone in tutto il mondo. Il 2 novembre 2004 fu pubblicato un CD intitolato "Empress of the Blues: 1923-1933", che raccolse le migliori canzoni registrate da Bessie in 10 anni: dal 16 febbraio 1923 al 24 novembre 1933. E nel 2015 è uscito il film drammatico biografico "Bessie", in cui la magnifica Queen Latifa ha interpretato il ruolo del brillante cantante blues.
