Le pitture rupestri sono la prova storica più preziosa dello sviluppo della cultura umana. Per determinare con precisione la loro età, viene principalmente utilizzato il metodo radioisotopo.
Nel 1994, nel sud della Francia, l'archeologo Jean-Marie Chauvet scoprì una grotta, in seguito intitolata a lui - la grotta Chauvet. Sulle sue pareti sono state trovate più di 300 immagini di animali dell'era glaciale, estinte dopo l'inizio del riscaldamento o distrutte da persone primitive. L'età dei disegni (33.000 - 30.000 anni) è stata determinata usando l'analisi al radiocarbonio di tracce di fuliggine dalle torce con cui gli artisti hanno illuminato le pareti.
Nel maggio del 2912, un gruppo di antropologi europei e americani scoprì nella grotta di Abri Castanet nel sud della Francia, su un pezzo di roccia calcarea, un'immagine di organi genitali femminili, disegni di animali e un'icona che assomigliava al numero 8. Questa roccia era precedentemente il soffitto di una grotta, crollata, presumibilmente a causa di un terremoto. Di conseguenza, il lato con disegni scolpiti su di esso è stato premuto sul pavimento della grotta. Gli scienziati hanno diviso il chip e hanno trovato disegni sul suo lato interno, la cui età è stata determinata dal metodo di analisi del radiocarbonio a 35000-37000 anni.
Altri oggetti d'arte antica sono stati scoperti anche nella grotta: perle di ossa di mammut e pietra di talco, conchiglie e ossa con tracce di lavorazione. Come gli abitanti della grotta Chauvet, gli antichi artisti di Abri Castanet appartenevano alla cultura Aurignac.
Nel giugno 2012, i risultati delle pitture rupestri nella grotta di Altamira nella provincia spagnola della Cantabria sono diventati noti - circa 40.800 anni. Abili immagini animali policrome e impronte di mani sono realizzate con color ocra, carbone, ematite e altri coloranti naturali. L'età dei modelli è stata determinata analizzando il rapporto degli isotopi uranio-234 e torio-230 nelle crescite calcaree formate nei modelli.
Gli scienziati che hanno studiato pitture rupestri nella grotta di Altamira hanno avanzato due ipotesi sulla sua origine: il lavoro di Neanderthal o persone primitive che emigrarono in Europa dall'Africa. In Africa, sono state trovate perline la cui età è stata determinata in 100.000 anni. I Neanderthal, secondo alcune teorie, non potevano sopportare la concorrenza con gli antenati della gente moderna - Cro-Magnon - e scomparvero nel processo di evoluzione.
