A causa dei crescenti disaccordi nella politica estera della Russia e del suo effettivo rifiuto di sostenere il blocco commerciale continentale dell'Inghilterra, l'imperatore Napoleone fece, a quanto gli sembrava, l'unica soluzione possibile - per scatenare operazioni militari sul territorio russo e costringerlo a seguire incondizionatamente il corso francese verso l'Inghilterra.
Il numero di forze combinate dell'esercito francese per la campagna contro la Russia fu di 685.000, il confine con la Russia attraversò 420.000 e comprendeva truppe di Prussia, Austria, Polonia e paesi dell'Unione del Reno.
A seguito della campagna militare, la Polonia avrebbe dovuto conquistare il territorio della moderna Ucraina, della Bielorussia e di parte della Lituania. La Prussia lasciò il territorio dell'attuale Lettonia, in parte Lituania ed Estonia. Inoltre, la Francia voleva che la Russia aiutasse nella campagna contro l'India, che a quel tempo era la più grande colonia inglese.
La notte del 24 giugno, in un nuovo stile, le unità avanzate della Grande Armata attraversarono il confine russo nella regione del fiume Neman. I cani da guardia cosacchi si ritirarono. Alessandro I fece il suo ultimo tentativo di concludere un accordo di pace con i francesi. Nel messaggio personale dell'imperatore russo a Napoleone c'era la richiesta di ripulire il territorio russo. Napoleone rispose all'imperatore con un rifiuto categorico in una forma offensiva.
All'inizio della campagna, i francesi hanno avuto le loro prime difficoltà: interruzioni nel foraggio, che hanno portato a una massiccia morte di cavalli. L'esercito russo, guidato dai generali Barclay de Tolly e Bagration, a causa della grande superiorità numerica del nemico, fu costretto a ritirarsi nell'entroterra, senza dare una battaglia generale. Vicino a Smolensk 1 e 2, gli eserciti russi si unirono e si fermarono. Il 16 agosto Napoleone ordinò l'inizio dell'assalto a Smolensk. Dopo una feroce battaglia durata 2 giorni, i russi fecero saltare in aria le cantine di polvere, incendiarono Smolensk e si ritirarono ad est.
La caduta di Smolensk provocò un mormorio di tutta la società russa contro il comandante in capo Barclay de Tolly. Fu accusato di tradimento, resa della città: "Il ministro conduce l'ospite direttamente a Mosca" - scrissero con rabbia dal quartier generale di Bagration a San Pietroburgo. L'imperatore Alessandro decise di sostituire il comandante in capo generale Barclay con Kutuzov. Arrivato nell'esercito il 29 agosto, Kutuzov, con sorpresa dell'intero esercito, diede l'ordine di spostarsi più a est. Facendo questo passo, Kutuzov sapeva che Barclay aveva ragione, Napoleone sarebbe stato rovinato da una lunga campagna, dalla lontananza delle truppe dalle basi di approvvigionamento, ecc., Ma sapeva che la gente non gli avrebbe permesso di regalare Mosca senza combattere. Pertanto, il 4 settembre, l'esercito russo si fermò vicino al villaggio di Borodino. Ora il rapporto tra esercito russo e francese era quasi uguale: 120.000 persone e 640 pistole a Kutuzov e 135.000 soldati e 587 pistole a Napoleone.
26 agosto (7 settembre), 1812, secondo gli storici, una svolta in tutta la campagna napoleonica. La battaglia di Borodino durò circa 12 ore, le perdite su entrambi i lati furono colossali: l'esercito di Napoleone perse circa 40.000 soldati, l'esercito di Kutuzov circa 45.000. Nonostante il fatto che i francesi riuscirono a respingere le truppe russe e Kutuzov fu costretto a ritirarsi a Mosca, la battaglia di Borodino fu effettivamente persa non lo era.
Il 1 ° settembre 1812, fu tenuto un consiglio militare a Fili, durante il quale Kutuzov si assunse la responsabilità e ordinò ai generali di lasciare Mosca senza combattere e ritirarsi lungo la strada di Ryazan. Il giorno seguente, l'esercito francese entrò a Mosca vuota. Di notte, i sabotatori russi danno fuoco alla città. Napoleone dovette lasciare il Cremlino e dare l'ordine di ritirare parzialmente le truppe dalla città. Per diversi giorni, Mosca è andata a fuoco quasi a terra.
I distaccamenti partigiani, guidati dai comandanti Davydov, Figner e altri, distrussero i depositi di cibo, intercettarono i carrelli con i foraggi sulla via dei francesi. Nell'esercito napoleonico iniziò la carestia. L'esercito di Kutuzov si allontanò dalla direzione di Ryazan e bloccò l'avvicinamento alla vecchia strada di Kaluga, che Napoleone sperava di seguire. Così il brillante piano di Kutuzov "di far ritirare il francese lungo la Old Smolensk Road" ha funzionato.
Esausto dal prossimo inverno, dalla carestia e dalla perdita di armi e cavalli, la Grande Armata subì una schiacciante sconfitta vicino a Vyazma il 3 novembre, durante la quale i francesi persero circa 20 mila persone in più. Nella battaglia di Berezina che seguì il 26 novembre, l'esercito napoleonico fu ridotto di altri 22.000. Il 14 dicembre 1812, i resti della Grande Armata attraversarono il Neman e poi si ritirarono in Prussia. Così, la guerra patriottica del 1812 terminò con una schiacciante sconfitta per l'esercito di Napoleone Bonaparte.
