Il termine "gruppo sociale" è uno dei più comuni nelle scienze sociali. Qualunque sia il problema discusso, non si può mai fare a meno di menzionare queste peculiari entità pubbliche. Tuttavia, nonostante tale grande popolarità, spesso sorgono difficoltà nel comprendere l'essenza stessa dei gruppi sociali.
In molti modi, questo stato di cose è spiegato dalla diversità e dalle caratteristiche specifiche dei gruppi sociali stessi. Allo stesso tempo, nella moderna scienza sociale esistono diversi approcci all'interpretazione del concetto di "gruppo sociale", ognuno dei quali identifica il proprio insieme di caratteristiche.
La definizione più comune e semplice di un gruppo sociale è la seguente: un gruppo sociale è una raccolta di individui collegati da un'adesione formale o informale, un sistema di comunicazione e che hanno reciproche aspettative l'uno sull'altro. Di conseguenza, come caratteristiche principali di un gruppo sociale, si può individuare la presenza di alcune interazioni tra i partecipanti e le reciproche aspettative reciproche. Dopotutto, anche l'insieme di persone a una fermata di trasporto sembra un gruppo, ma non lo è, perché non implica interazioni e aspettative interne. Le persone alla fermata dell'autobus non si percepiscono come una singola comunità.
Nelle scienze sociali è consuetudine distinguere diversi tipi di gruppi sociali: piccoli e grandi, formali e informali. I piccoli sono chiamati gruppi in cui tutti i partecipanti possono interagire direttamente tra loro. Esempi di tali gruppi includono un'aula, una forza lavoro di laboratorio o di dipartimento e un gruppo di amici. In un grande gruppo, i suoi singoli membri non possono interagire tra loro in alcun modo, ma allo stesso tempo agire di concerto, nel quadro di determinate regole. Ad esempio, un grande gruppo è il collettivo di lavoro dell'impresa, una grande unità dell'esercito, ecc. Di conseguenza, un piccolo gruppo può essere sia formale che informale, formato sulla base di simpatie personali e obiettivi comuni. Un grande gruppo può essere solo formale, esistente nel quadro di regole e codici formali.
Qualunque sia il tipo di appartenenza a un determinato gruppo sociale, in esso è sempre presente un preciso sistema di ruoli. Ogni membro del gruppo è sempre ben consapevole della sua posizione nel gruppo, dell'atteggiamento degli altri membri verso se stesso e delle sue aspettative. Tutti i membri del gruppo seguono i loro ruoli anche nei casi in cui non sono formalizzati e non espressi. Qualsiasi notevole deviazione nel comportamento abituale del partecipante viene percepita come errata e comporta censura da parte dei membri del gruppo fino all'espulsione del trasgressore.
